Os melanócitos são células que dispõem de pigmentos de cor (cromóforos), e têm a função de absorver a energia fotônica oriunda dos raios solares, evitando que cause danos a outras células. A quantidade de pigmentos que os melanócitos possuem é que determina a cor de pele das pessoas.

Os pigmentos cromóforos são: melanina, tirosina, triptofano, histidina, ácido urocânico e os componentes dos ácidos nucléicos RNA-DNA.

A melanina é o componente que absorve maior quantidade de energia solar. Ela pode ser comparada ao pára-raio, no sentido literal da expressão.